In American Beauty draait alles rond Lester Burnham (Kevin Spacey). Zijn huwelijk loopt al enkele jaren niet echt goed. Zijn werk is alles behalve aangenaam en het enige opwindende in zijn dag is zijn dagelijkse rukbeurt in de douche. Tot hij op een dag een vriendin van zijn dochter als cheerleader aan het werk ziet. Lester is meteen verliefd en wil Angela kost wat kost tussen zijn benen krijgen. Lester neemt ontslag en zoekt een baantje bij "Mr Smiley", een hamburgertent.
Langzaam maar zeker weet hij het vriendinnetje van zijn dochter te veroveren. Zijn dochter, Jane, ziet wel iets in de nieuwe overbuur Ricky. Een jongen die vrij zonderling is, alleen al omdat hij alles op video vastlegt. Zo filmt hij ook zijn overburen in allerlei situaties die niet altijd bedoeld zijn om aanschouwd te worden. De vader van Ricky is een kolonel bij het leger en heeft duidelijk enkele nazistische trekjes. De vrouw van Lester heeft het dan weer gezien in "the king of real estate".
American Beauty is zijn titel zeker waard. Het is vooral Kevin Spacey die een zeer sterke rol neerzet. Op het eerste gezicht lijkt het verhaal eerder op een soap-opera. Maar daar stopt de vergelijking dan ook. Vooral de vorm van de film is bijzonder genietbaar. Telkens wanneer Lester een erotische fantasie heeft over Angela, baadt zij of hij in de rozenblaadjes. De vrouw van Lester kweekt trouwens zelf ook rozen in haar tuin. De rol van de vrouw is voor Annette Bening die een heerlijke bitch speelt. De roos is ook symbool voor de schoonheid van Angela, die kost wat kost model wil worden.
American Beauty neemt eigenlijk delen van de Amerikaanse samenleving op de korrel. De man die zijn job niet graag doet en van zijn vrouw vervreemdt, de dochter en vriendin die toch maar mooi willen wezen, de nazistische kolonel. Allemaal elementen die aanwezig zijn in de Amerikaanse maatschappij, maar even goed verborgen zijn als de fantasmen van Lester. Net als Happiness laat deze film ons kijken achter de façade van een op het eerste gezicht gelukkig gezin.
We zien dus een sterke cast, een sterk verhaal en een aantrekkelijke fotografie. Je kan American Beauty het best vergelijken met Short Cuts en Grand Canyon, maar toch kent deze film een andere aanpak.
